職人は、ウマから一つひとつ活字を拾って、原稿通りに並べていきます。
常用漢字だけで約二千字ある日本語では、活字を効率よく選りすぐる作業は並大抵のことではないですよね。
特殊な文字は、母型があればすぐに鋳造できますが、新たに母型を発注しなければならないケースもあるそうです。
繰り返し使って傷んだ活字は、溶かして再利用。
また内外文字印刷では、活字を拾う作業と並行して、1980年代からテープ鑽孔機も使っています。
原稿を見ながらこの機械に文字を入力していくと、無数の穴のあいたテープが出てきます。
そのテープを自動鋳造機に読み込ませると、原稿通りに次々に活字が鋳造される仕組み。
限られた書体しか使えず、珍しい漢字の多い文章には向かないものの、一般的な書籍ならとても効率がいいそうです。
ずっと産業として成り立ってきたのだから当然ですが、活版印刷は決して合理性に背を向けたものではないんですよね。
苫米地さんは22歳で母型作りを始めて、現在70歳。
自分が止めたら、そこで一つの文化が途絶えてしまう。
そんな気持ちで、この仕事を今も続けているといいます。
同じく板橋区にある「内外文字印刷」は、東京都内でも数少ない本格的な活版専門の印刷所。
創業者の小林敬さんと奥さん、息子、そして3人の職人が働いています。
活版印刷所では、母型から大量の合金製の活字を鋳造し、ウマと呼ばれる棚にストックしておきます。
書体や文字の大きさを豊富に揃えるには広いスペースが必要。
活版に使われる特殊な合金は活字合金とも呼ばれ、すず、鉛、アンチモンからなります。
この組成もグーテンベルクの発明でした。
母型職人、苫米地志郎さんの工房では今も、往年の技術をそのままに母型を作っています。
母型作りは、まずビニールや亜鉛の原板に文字を写すことから始まります。
その原板を機械にセットし、ホロアと呼ばれる針で文字の溝をなぞると、特殊なカッターが、その動き通りに機械上部に取り付けた真鍮を削っていきます。
倍率を変えると、同じ原板で多様なサイズの母型を製作できるそうです。
ただし印刷する時にインクが均一になるように、一文字の中の線の数によって、線の太さや彫りの深さを調節しなければなりません。
一朝一夕には習得できない技術ですね。
最近は、昔ながらの活版印刷の味わいに惹かれ、この技術を継承しようとする動きが若い世代に見られます。
そこから新しい表現が生まれつつあるのは頼もしいことですよね。
しかし、その規模は限られています。
かつて一大産業だった活版印刷が、時代の中で風前の灯となっている状況に変わりはないんです。
活版印刷の根本は、金属の活字。
合金を流し込んで、その活字を鋳造する真鍮製の型を母型と呼びます。
母型の品質が活字の品質を決め、それが印刷に表れます。
東京都板橋区の「協栄精工」は、都内唯一の現役の母型職人、苫米地志郎さんの工房。
今も往年の技術をそのままに母型を作っています。
オフセット印刷の版は薄く平らで、活版に比べて扱いやすく、より大量生産に向いていました。
日本では、1980年頃から大手の新聞社がこの手法を取り入れたのと同時に、活版印刷はあっという問に過去の技術となってしまいました。
さらに近年は、コンピュータを使って版を作る技術が普及。
案内状や名刺など簡単な印刷物を作る企業を除くと、活版専門の印刷所は全国でもわずかしか残っていません。
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